Nel mondo esistono circa 1400 orti botanici e arboreti con oltre 100 milioni di visitatori l’anno. Una buona parte si trova in Europa e oltre una trentina, tra orti botanici universitari e non, in Italia.
L’Italia vanta un primato storico in fatto di orti botanici: le prime strutture di questo tipo, oggi non più esistenti, furono fondate in Italia già nel XIII secolo a Roma, in Vaticano, e nel XIV secolo a Salerno.
Questi orti avevano la funzione di ostensori delle piante di uso medico, così come gli orti botanici universitari, tuttora esistenti, realizzati nel XVI secolo a Padova, Pisa e Firenze.
La maggior parte degli orti botanici italiani venne fondata nella seconda metà del XVIII e nel XIX secolo.
Grazie all’enorme sviluppo della sistematica vegetale, in seguito all’introduzione della nomenclatura linneana, gli orti botanici divennero luoghi di osservazione, nonché sedi di sperimentazione e acclimatazione di nuove specie. Alcuni orti stanno effettuando ricostruzioni di ambienti per fare comprendere meglio al pubblico i diversi adattamenti delle piante e il funzionamento degli ecosistemi, almeno per la componente vegetale.
L’Orto Botanico di Catania, diretto dal Dipartimento di Scienze Biologiche, Geologiche e Ambientali dell’Università degli Studi del capoluogo etneo, cerca come gli altri di svolgere il suo ruolo nella società contemporanea al fine di sensibilizzare il pubblico; sia esso di appassionati di botanica o meno; sui temi legati alla tutela dell’ambiente.
Situato proprio al centro della città, in via Etnea 397, l’Orto botanico, giardino storico della città etnea, è oggi meta di numerosi visitatori che possono ammirare, durante tutti i mesi dell’anno, preziose collezioni botaniche quali “Palme” (circa 50 specie), “Succulente” (oltre 2.000 specie) e “Piante spontanee siciliane”.
Il giardino, fondato nel 1858 dal monaco benedettino Francesco Tornabene, si estende su una superficie di 16.000 metri quadrati e comprende l’Orto generale (che raccoglie soprattutto piante esotiche) e l’Orto siculo (destinato alla coltivazione di specie spontanee siciliane).
Durante i mesi primaverili ed estivi l’Orto riserva ai visitatori suggestive aperture notturne ospitando concerti e spettacoli che hanno come cornice l’elegante colonnato neoclassico che domina il giardino.
